2007/09/05
經濟部能源局
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▓撰文：李正明
以前瓦斯公司派人到府抄表，讀友可能不會注意到瓦斯表上有沒有燈。現在瓦斯公司不派人到府抄表，而是在社區門口或電梯內張貼報表，由住戶自行填報度數，所以讀友會很有把握地說「瓦斯表上沒有半個燈」。其實只要讀友看一下瓦斯收據背後，即可看到這樣的字句「按其計量表燈數收取」，因此瓦斯費是根據表燈數來收取。
瓦斯的故事
這要從很久以前「瓦斯」的故事說起。瓦斯就是通稱的煤氣。早在1600年許，比利時科學家Jan Baptista Van Helmont（1577至1644年）在乾餾木材及煤時，發現一種氣體溢出，分析其成分發現其與宇宙渾沌之初（「Khaos」希臘語，即今英語「chaos」）之物質相近，於是將之命名為Geist（比利時人說的Flemish，法蘭德斯語），後來有不少科學家在煤氣的領域有不少的研究與發現。Geist一語流傳到各地，逐漸被轉化為英語「gas」，法語「gaz」不等，日本為片假名「??」，台灣就直接從日語叫「瓦斯」。
基本上早期瓦斯的發現與發展都與煤炭的處理有直接關係，它可能是煉煤焦炭的伴生物，也可能是煤炭的乾餾出成分，或經過水與煤的加熱反應而生，也可透過合成方式產生水煤氣，等到天然氣（Natural Gas）引進及商業化之後，煤氣才逐漸被更安全、更潔淨、更方便的天然氣取代。但煤氣產業的制度與規模，卻被天然氣產業承襲下來，就正如今日，人們使用天然氣，卻仍然叫供應者為瓦斯公司一般。
從第1盞煤氣路燈說起
當初發現Gas的科學家，把它拿來燃燒，會發出如白晝光的光輝，於是有人把它當作照明用，1792年英國人William Murdoch（1754至1839年）製造煤氣點亮其位於倫敦SOHO區的房子，自此以後，煤氣燈點亮了歐洲其他地方，例如在1801年法國巴黎由Philipe Lebon展示了第1盞煤氣路燈，德國是在1825年開始有煤氣街燈，美國則在1816年成立巴的摩爾路燈公司，以煤氣點燃路燈，但大家公認的第1家商業化之瓦斯公司則為1812年在倫敦成立的倫敦西敏煤氣與街燈公司，這家公司在倫敦街道鋪設木製管線，在1813年除夕夜點燃西敏橋（Westminster Bridge）的煤氣燈。
東方的日本第1次出現煤氣燈是在安正4年（1857）薩摩藩主津齊彬宮邸內庭院之石燈座使用瓦斯點燃。到明治時代（1870年以後），瓦斯才普遍應用到街燈，這包括明治7年（1874）神戶瓦斯公司、東京瓦斯公司成立，為日本瓦斯事業之開端。當時這些瓦斯公司主要還是供應街道照明用的瓦斯，明治30年（1897）大阪瓦斯公司成立，瓦斯才開始在照明以外做為家庭中暖房、烹煮、沐浴用燃料及商業用途。至於台灣的煤氣事業是於日據時代引進的。由上述煤氣的發現與發展過程，可以知道煤氣的原始用途都是為照明用，煤氣產業也是經營照明，利用煤氣當燃料在家用商業用途還是後來延伸的功能。
第1次把煤氣以管線方式點燃街燈是在1807年，沿著倫敦Pall Mall商場的街道供應13盞路燈。在同一時間，有人把一些工作場所如鐵工廠、紡紗廠、織衣廠等需要照明場所，用煤氣燈取代了過去昏暗、烏煙瘴氣的油燈或蠟燭，大大的改善了工作場所的環境。在家庭中也是一樣。不要小看這一點改變，卻造就了整個經濟活動與人文社會的改變。首先煤氣燈發出光輝就像白天的光一般，在一些場所變成晚上與白天沒有二樣，所以生產事業的夜班工作變為可行，工業生產可以加速，人們經濟活動增強，收入增加，改變了人們的生活型態；同時光亮的街道照明，盜匪減少使得治安改善，人們的社交生活變得更為廣闊，也由於照明的改良，人們變得更喜歡閱讀與寫作，促進了文化的發展。
瓦斯表跟燈有什麼關係？
這些好處使得各大城市紛紛鋪設管網，經營街燈與家用燃料事業。既然煤氣變成商業化產品，尤其各國政府還將之制定為公營公用事業，其交易收費必然要有計量設備。1880年代瓦斯計量表應運而生，扮演煤氣事業的重要角色。瓦斯計量表通常以其流過的煤氣體積（每立方呎、每立方公尺）來計量，這在技術上不成問題，問題是多大的用戶或用途要使用多大的瓦斯表，大量用途者用小型的表計量，可能會供應不足；小量用途者用大計量表，除不準確外，基本裝置費可能會很高。為了處理這種問題，就沿用初期煤氣當街道照明時一個計量器流過的瓦斯量可以點亮幾盞路燈的概略方式來定義瓦斯計量表的大小。100多年下來，使用幾盞燈表來計量煤氣使用量，仍然為今日計量天然氣的慣例。所謂的瓦斯計量表燈數就是由此而來。
現在台灣地區已無煤氣存在，而改用天然氣了，但大家還是習慣稱天然氣為瓦斯，瓦斯燈表制也一直存在天然瓦斯事業的營業規程及能源主管機構的法規中。例如：經濟部能源局發布：天然瓦斯從民國95年1月1日起取消基本度數，改收基本費，其公告就說明燈制係指每小時天然氣流量，例如3燈即表示每小時天然氣流量為3立方公尺，5燈即表示每小時天然氣流量為5立方公尺，依此類推。一般來說，一個5口之家如果使用天然瓦斯當燃料，家裡有一座雙口調理台及一套瓦斯熱水器，前者天然氣用量約每小時1.2立方公尺，後者約每小時2.28立方公尺，而瓦斯燈表之設計通常是以二者同時使用之機率80％計算，三號燈表通常流量在每小時3～3.5立方公尺之間，故一般5口之家用戶如安裝上述燃具，使用三號燈瓦斯表即足敷使用。（作者為台灣中油公司高級顧問）