2003/02/05
經濟部能源局
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▓撰文：何秀玲
六萬年前出現的玉米，是影響人類歷史的重要作物，玉米不僅是提供果腹的食糧，也是蓄養牲畜的飼料，而在玉米桿、葉乾燥後，更成為農業社會中的主要燃料，是生活中重要的能源。而在今日，玉米的功用已更上層樓，成為再生能源的要角之一。
地球石油枯竭的情況如同緊箍咒般，緊緊的套在現代人的頭上，而因使用石油所產生的溫室氣體，更是全球一致亟欲消減的公敵。然而，世界對於石油的需求量，仍然節節上升，以今日的成長速率對照於新能源技術的開發情況，未來世界能源的遠景，實在不能用「樂觀」兩字來形容。
在此情況下，能有效協助降低石油消耗，減緩使用速率的輔助性能源，是為新能源技術爭取更多時間的重點；如果能對於環境污染、抑制溫室氣體有所幫助，那將會是目前最適切的選擇。此時，玉米即被視為輔助能源的新希望。
齊心使用生質燃料
玉米在能源界所扮演的角色，主要是製成乙醇（俗稱酒精），進而添加在汽油等燃料中，降低原油的消耗量，同時減少二氧化碳的排放，緩和溫室效應對環境、氣候帶來的衝擊。這個想法其實起源很早，巴西為世界勵行酒精燃料的濫觴，80年代時，為減少對進口原油的依靠，巴西政府即靠國內盛產的玉米、甘蔗等作物，強力推行使用酒精燃料的政策，後因酒精引擎的效率不佳等因素，慢慢的沈寂下來，但近日又開始恢復對於酒精燃料的研發與使用。
在美國，代號E10（由10％酒精混合90％無鉛汽油），以及代號E85（由85％酒精混合15％無鉛汽油）的燃料，已經開始販售，消費者可以自由選擇。由玉米發酵所得的酒精，是生質能的一種，美國是全球最大的玉米生產國，也是最大的酒精生產國，也因如此，部份美國國會議員，極力推動以酒精降低原油使用量的方案，希望能在2016年前，在所有車用燃料中加入4％的酒精，降低美國對於進口原油的倚賴。
有鑑於溫室效應的嚴重性，歐盟亦開始認真思考生質能源（Biomass）計劃。這個計畫主要內容中，規定所屬各會員國，自2005年起，應該保障生質燃料的生產和利用，達到總能源量需求的2％，並在2010年前成長到5.75％。其中主要的做法，就是在2009年開始，規定各煉油廠所生產的燃料，均必須加入1％的酒精。
金色果實魅力無窮
從上述的例子可以看出，在潮流所趨下，酒精頓時成為未來替代燃料的主流；而在產製酒精方面，玉米亦是最好的原料，因為用糖（甘蔗）生產的成本太高。玉米在世界上被廣泛培育，栽植面積大，而用以生產酒精的效率高，根據估計，1英斗（25.4公斤）的玉米，約可生產2.5至3加侖（1美制加侖等於3.79公升）的酒精；而在盛產玉米的美國中西部，1英斗玉米的售價，甚至於低過1加侖的汽油。
但是將玉米轉換成為酒精的成本，仍無法與大量煉製的低成本汽油競爭，根據歐盟的粗估，混入酒精的生質燃料，在沒有補貼、減免的情況下，售價將比傳統的汽油高出5％以上。所以欲推動生質燃料，仍然必須透過相關機制的設計，包括農業、能源、交通等方面，與酒精製造技術的更上層樓。
在技術部份，善用玉米使其發揮新功用，是另一個發展的方向。昔日玉米主要的用途是製造澱粉、飼料等農業加工，今日運用生化技術加以研究，玉米可以製造的工業產品有200多項，達4,000餘種。同時，玉米的利用率幾乎是百分之百，生產酒精的過程中會產生二氧化碳，可將其回收再製成乾冰等其他用途，固體廢料可用於飼料，液體廢料則能產生沼氣再利用，玉米可說是土地上生長的石油。
高產量國家的啟動
在玉米生產的方面，去年世界玉米的總產量約為6.1億公噸，其中美國就佔約40％，達到2.41億噸；其次為中國大陸，有1.15億噸；第三名是巴西，0.41億噸。在玉米的生長條件中，水分是最重要的因素，美國中西部的土壤與氣候適合，所以一直都能保持全球第一的優勢。
在上述的生產玉米的三大國，均著重於玉米的研究與利用，除上文所述的巴西與美國外，中國大陸亦積極展開相關作為。目前中國大陸的原油消耗量僅次於美國，在成為石油淨進口國後，對於生質燃料的推動更不遺餘力，在東北的吉林等地區，已開始使用含10％生質燃料的車用燃料，並進一步的擴大推行當中。
由金黃色的農作，轉變成為動力的來源，玉米對未來的能源使用，雖然不會產生革命性的轉變，但卻是一項技術成熟的輔助能源。添加酒精的生質燃料，實際使用對於環境造成的影響，各界評估多有不同，但是對於不再增加二氧化碳的排放，的確能有正面的貢獻。也許不久的將來，車輛油箱裡頭的燃料，大部份就來自廣大的玉米田裡！